В патогенезе развития острой интоксикации цианидами и, в частности, развития тканевой гипоксии большое значение имеет и функциональное состояние высших отделов центральной нервной системы.

Возникающее при остром отравлении синильной кислотой резкое понижение способности клеток утилизировать кислород приводит к значительному повышению содержания кислорода в венозной крови и уменьшению артериовенозной разницы по кислороду; в тяжелых случаях отравления она почти полностью исчезает. В результате венозная кровь по внешнему виду весьма напоминает артериальную. Этим объясняется розовая окраска кожи и слизистых оболочек, а также алый цвет органов у людей, погибших от отравления синильной кислотой.

Наиболее тяжелые случаи острых отравлений, возникающие в результате непосредственного действия высоких концентраций паров синильной кислоты, могут протекать молниеносно: после 2-3 глубоких вдохов возникает приступ общих судорог, нередко сопровождаемый непроизвольным криком, потеря сознания и смерть наступает через несколько минут после попадания яда от паралича дыхания, а затем и сердца (при сильно расширенных зрачках). В производственных условиях подобного рода молниеносные отравления встречаются очень редко.
Как правило, возникающие здесь случаи острых отравлений характеризуются замедленным и более вялым течением. В этих случаях острых отравлений синильной кислотой принято различать продромальную, диспноэтическую, судорожную и паралитическую стадии.

В течение первой стадии появляются ощущения царапанья в горле, чувство горечи на языке, онемение рта и зева, металлический вкус во рту, слюнотечение, общая слабость, резкая головная боль, головокружение, пошатывание, затруднение речи, тошнота, рвота, позывы на дефекацию, чувство стеснения в груди, сердцебиение, прилив крови к голове. Дыхание учащается, а затем становится более глубоким. Если пострадавший в этой стадии выйдет на свежий воздух, симптомы могут быстро исчезнуть.

При усилении явлений интоксикации развивается диспноэтическая стадия. Общая слабость нарастает, усиливаются чувство стеснения и боль в области сердца, замедляется пульс. Постепенно увеличивается одышка, принимающая мучительный характер и сопровождающаяся нарушением ритма дыхания: иногда отмечаются отдельные короткие вдохи в сочетании с длительными выдохами.
Одновременно наблюдается расширение зрачков, выпячивание глазных яблок, чувство страха, оглушенное состояние.

Судорожная стадия характеризуется появлением сильных судорог (чаще тонических), сведением жевательной мускулатуры с прикусом языка. Появляется непроизвольная дефекация и мочеиспускание, больной теряет сознание.

Во время паралитической стадии наступает полная потеря сознания, чувствительности и рефлексов, судороги прекращаются, дыхание становится все более редким, поверхностным и неправильным и, наконец, прекращается. Остановка сердца иногда происходит только спустя несколько минут после остановки дыхательных движений.

Быстрота развития интоксикации зависит от пути проникновения яда в организм. Так, при ингаляционном пути поступления синильной кислоты клиническая картина отравления развивается быстро (латентный период исчисляется минутами), а при кожном пути имеется довольно длительный латентный период - иногда от 40 минут до 1,5 часов.