Когда крыса подбегала к кормушке, замыкалась электрическая цепь, и крысу в соседней клетке, отделенной прозрачной перегородкой, начинало бить током. Животные у кормушки видели ее страдания, но реагировали на них по-разному. Часть из них (20%), один раз увидев мучения соседки, больше не приближались к пище, предпочитая погибнуть от голода, но не причинять боль другому. Часть (тоже 20%) несмотря ни на что продолжали жрать, даже когда уже были сыты. 60% подопытных вели себя «конформистски» — быстро подбегали к кормушке, схватывали пищу и убегали в безопасное место. Причем в этих опытах очень четко сохранялись количественные соотношения между альтруистами, эгоистами и конформистами.

Стали выяснять, какие разделы мозга связаны с таким удивительным поведением, и оказалось, что это — особые структуры подкоркового слоя, так называемые амигдалы, миндалевидные скопления нервных клеток. Их удаление резко меняло поведение, но не всех животных, а только тех, которых можно назвать конформистами. У альтруистов и эгоистов оно ничего не меняло, а конформисты с удаленными амигдалами разделились на две группы: 50% альтруистов и 50% эгоистов. Эти опыты выявляют и генетические основы поведения и то, как оно «корректируется» на физиологическом уровне. Наличие амигдал помогает ориентироваться в определенной обстановке и регулировать поведение в ту или другую сторону.

Такое же соотношение между альтруистами и эгоистами сохраняется и в человеческом обществе. Например, проводилось тестирование американских студентов, конечно, без оглашения цели испытаний. Им предлагали выполнить задание на стенде, предупреждая, что от этого зависит их карьера. При замыкании электрической сети в соседнем застекленном помещении актер, якобы студент, изображал муки от электрического шока. 20% студентов после первого же включения прибора отказались от участия в опытах, ставя крест на своей дальнейшей карьере. 20% — довели опыты до конца, несмотря на то, что видели мучения «коллеги».

Иногда этот инстинкт, желание помочь попавшему в беду действует даже вне рамок одного вида. Газета «Известия» в середине 70х годов прошлого века описывала следующий случай. На Волге чайки носились над водой и ловили рыбу. Долго смотревшая на них ворона решила попробовать тоже поймать рыбку. Однако, как механизм, к подобным экзерсисам не приспособленный, была захлестнута волной, намочила перья и стала тонуть. Душераздирающее зрелище.
Чайки, болтающиеся вокруг, тут же перестали ловить рыбу и бросились вороне на помощь. Они предпринимали одну попытку за другой – подныривали под ворону, стараясь вытолкнуть на поверхность. Наконец одной из них удалось удачно поддеть ворону, и та тяжело взлетела над водой, роняя капли.